Selon Legal Slots, le terme « machine à sous » était à l’origine utilisé pour tous les distributeurs automatiques ainsi que pour les dispositifs de jeu, étant limité à ces derniers au XXe siècle. En même temps, en Grande-Bretagne, un autre terme, désignant les mêmes dispositifs, est devenu connu: celui de « Fruit machine ».
La première machine à sous mécanique a été Liberty Bell, inventée en 1895 par Charles Fey, un mécanicien auto de San Francisco. La machine à sous Liberty Bell avait trois rouleaux. Sur chacun il y avait des symboles peints: losanges, piques et coeurs et une cloche fissurée. Une combinaison de trois cloches alignées offrait le grand prix. La machine originale Liberty Bell peut être toujours vue à Liberty Bell Saloon& Restaurant à Reno, Nevada.
Puis, Charles Fey a créé d’autres machines à sous, qu’il a pourvu de détecteurs de fausses pièces et qu’il a louées aux bistros et aux salons à conditions de recevoir 50% du profit. La demande pour les machines à sous Liberty Bell a été énorme. Fey ne pouvait pas les construire assez vite dans son petit magasin. Les opérateurs de jeux ont essayé d’acheter les droits de fabrication et de distribution de la Liberty Bell, mais son créateur a refusé de vendre. En conséquence, en 1907, Herbert Mills, un fabricant de jeux d’arcade de Chicago, a commencé la production d’une autre machine à sous, une copie de Liberty Bell, appelée Operator Bell. Mills a été le premier à introduire les symboles-fruits : citrons, prunes, cerises.
La modalité de fonctionner des slots originaux était simple: à l’intérieur de chaque machine il y avait trois cercles de métal appelés rouleaux, chacun ayant dix symboles peints. Une manche tirée faisait tourner les rouleaux. Quand ils s’arrêtaient, un jackpot était offert si trois symboles pareils avaient été alignés. Alors, la machine livrait le paiement en monnaies.
La technologie a avancé et une fois avec l’époque des électroniques, les machines à sous ont aussi avancé. En 1964, la première machine de jeu tout à fait électronique a été construite par le Nevada Electronic et a été appelée la machine « 21″. Elle a été suivie de toutes les autres versions électroniques de jeux de hasard, y compris les dés, la roulette, les courses de chevaux et le poker. En 1975, la première machine à sous électronique a été créée par la compagne Fortune Coin.